拾叁.人心（下）

萧莲意在城南开了第一家特殊的“萧记”作坊。

萧家大小姐很少有缺钱的时候，至少表面如此，这半月她挣的钱虽不到能填家里亏空的地步，但盘个店面也是绰绰有余。

地点选在那片棚户附近，一间空置的旧屋，三间通铺，收拾出来当工坊。

承接刺绣、编织、竹木小件加工。

她从萧家商铺拿来订单——那些萧家原本要分给城中散户做的小活计，转手分给那些棚户的女人，按件付酬。

起初没人信。

“哪来这样的好事？”老妪们围在一起嘀咕，“怕是骗子。先给甜头，后挖坑。”

萧莲意不急。

她让探微扮作普通管事，在城南支了个摊子，明码标价：一方帕子，三文；一个竹篮，五文；一套木梳，十文。

先付定金，交货付尾款。

她亲自坐在摊子后头，穿一件半旧的青衫，头发用木簪束了，看上去像是个寻常的作坊小掌柜。

第一个来试的，是个寡妇。

萧莲意认出她来——城南棚户那边，见过一次。丈夫死在边关，独自拉扯两个孩子，靠给人浆洗衣物度日，两只手常年泡在水里，关节肿得变了形，指缝间全是裂开的口子。

她站在摊子前，犹豫了很久。一只手攥着衣角，攥得指节发白。另一只手藏在袖子里，不停地抖。

萧莲意没催她。低头翻账本，由着她站。

最后那寡妇开了口：“我……会绣花。但绣得不好。”

“拿来我看看。”萧莲意抬起头，笑了笑。

第二天，寡妇拿了一条帕子来。绣的是一枝梅花，针脚虽不算顶好，却有一种朴拙的力道，像那枝梅花是从石头缝里挣出来的。

萧莲意看了半晌，问她：“你叫什么？”

“春娘。”

“春娘，这条帕子我收了。”萧莲意从钱匣里数出三文钱，放在她手心，“明日再来，我这里有新样子，你照着绣，一条四文。”

春娘低头看着手心里的三文钱，看了很久。

第二天交货，当场拿到三文钱。

三文钱。

能买两个粗面馒头。

她攥着那几文钱往回走的时候，走着走着，忽然蹲下来，把脸埋进膝盖里。

消息传出去。第二天来了二十几个人。

一个月后，城南两百多户人家，一半在给“萧记”做工。

萧莲意算了算账：每月支工钱约四十两，把这些半成品加工后转手卖给城中杂货铺，净赚一百二十两。

这才刚开始。

她把这一套搬到城东、城西、城北，一处一处地拓。城东有做竹编的手艺人，城西有染布的好把式，城北有织锦的妇人，她像串珠子似的，一颗一颗捡起来，穿成一条线。

又打通了从江南进货的渠道。萧家在江南经营了几代的根基，此时变成了她的底牌。南边的丝绸、茶叶、瓷器沿大运河运进京城，京城的手工艺品顺水运到江南。一来一回，赚两头的钱。

半年。

“萧记”的名头，在京城商界成了一个传说。

没人知道“萧屹”是谁。只知道这位江南公子出手阔绰，眼光毒辣，做事滴水不漏。绸缎庄的老板想请他吃酒，递了七八次帖子，连个回音都没得到。脚行的把头想探他的底，派了人跟了三天，跟到城南一片棚户外面，人就不见了——不是跟丢了，是进不去。那地方的巷子像蜘蛛网似的，外人进去准迷路。

连个影都摸不着。

---

又过了些日子，萧莲意再临城南。

她没带探微，一个人穿过那些曲曲折折的巷子，走到断墙后面。

那里多了一间新修的棚子，虽仍简陋，却比从前齐整了许多。门口晾着几件洗得发白的衣裳，风一吹，轻轻摆着。

阿茴蹲在门口，手里拿着一根树枝，在地上画圈。她比半年前胖了一些——不是真的胖了，是不再瘦得像一截枯木了。两颊有了点肉，眼睛里的空洞也淡了些。

看见萧莲意，她愣了一瞬。然后站起来，小跑着过来，仰着脸，认认真真地叫了一声：“萧哥哥。”

萧莲意蹲下身，从袖子里摸出一块桂花糕。

阿茴接过去，没有急着吃。她攥着糕，忽然转头朝棚子里喊了一声：“哥！萧哥哥来了！”

棚子里钻出来一个人。

男孩长高了些，也壮实了些，但仍是一副营养不良的模样。他站在门槛上，手里拿着一块木头和一把刻刀，身上落了些木屑。

他看见萧莲意，先是怔了怔，然后下意识地把手往身后藏。旋即又想起什么似的，慢慢放了下来。

两个人隔着几步远，对视了一瞬。

男孩的眼神已经不像半年前那样又倔又慌了，可还是不太敢看她。目光飘了一下，落在地上，又飘回来。

萧莲意没提钱袋的事。

她只是笑了笑，很轻很淡地，像三月里的风。

“你叫什么？”

那男孩垂下眼，声音闷闷的：“阿雀。”

阿雀。

萧莲意默念了一遍这个名字，没再说什么。转身走的时候，她听见阿茴在身后喊：“萧哥哥，下次还来吗？”

她没回头，只扬了扬手。

“来。”

出了巷口，探微不知从哪里闪出来，递上一封帖子：“公子，绸缎庄的王掌柜又递了请帖。”

萧莲意接过，看了一眼，随手揣进袖中：“回了，就说萧某近日事忙。”

探微应了，又问：“那个阿雀……公子打算怎么办？”

萧莲意脚步未停。

“他手很巧。”她说着，嘴角浮起一个极淡的弧度，“我看了他刻的木头，比他偷钱袋的手还巧。”

探微明白了。没再多问。

城南的暮色起了。炊烟从高低错落的棚户间升起来，薄薄一层，笼在巷子上方，像一床打了补丁的旧棉被，不那么好看，却暖和。