皇城一战，硝烟暂歇。表面上是宁柳江的大获全胜——太上皇“薨逝”，摄政王“伏诛”，天下似乎尽归这位“孝感动天”的新帝所有。
然而，宁柳江回到御书房，屏退左右后，那张悲戚的面具瞬间剥落，只剩下阴鸷与冷厉。他看着桌上那份关于祁鹤轩“尸骨无存”的密报，指尖轻轻敲击着那份太上皇临终前试图送出的、关于宁柳江早年劣迹的密信副本，眼中寒光闪烁。
“祁鹤轩……你没死，对吧？”宁柳江低声呢喃，声音里没有胜利的喜悦，只有棋逢对手的警惕，“能在那种局面下让虞氏姐妹舍命断后，你果然还有底牌。不过没关系，朕给你时间成长，朕会慢慢陪你玩。”
他提笔蘸墨，在宣纸上写下四个字——“休养生息”。如今他需要稳住朝局，对外宣称太上皇是旧伤复发，对内则要迅速清洗异己，提拔寒门子弟，巩固皇权。至于祁鹤轩……就让他像潜龙一样在深渊里躲着吧。
……
三日后，长公主府。
桑然冉一身素服，正在庭院中擦拭一把乌木长弓。她面色平静，仿佛外界的风雨都与她无关。只有她身边最亲近的侍女才知道，公主这几日未曾合眼，每夜都在窗前凝视皇城的方向，指尖在弓弦上摩挲出的茧子，比往日更深。
“楠阕。”
一道熟悉而虚弱的声音在身后响起。桑然冉猛地转身，只见祁鹤轩面色苍白地倚在廊柱上，胸口缠着厚厚的绷带，那是虞郡庭亲手缝合的伤口，用的是最昂贵的金疮药。
“彧莞！”桑然冉眼圈一红，强忍着泪水将他扶到石凳上坐下。
“死不了。”祁鹤轩握住她的手，力道坚定，“太上皇的仇，我们迟早要报。现在，我们要做的是活下去，然后在朝堂上，一点一点地把宁柳江的根基啃掉。”
桑然冉重重点头，眼中的柔弱褪去，恢复了嫡长公主的果决：“我已传信给几位老将军，他们虽不敢明着反，但暗中相助还是可以的。还有，江南那边……”
“江南有严司明。”祁鹤轩微微一笑，眼中闪过一丝暖意，“他是个聪明人，知道该往哪里走。”
……
江南，姑苏城外。
严司明并未卸甲，只是换下了朝服，着一身便于行动的墨色劲装，腰佩长剑，立于枫桥之上。他奉桑然冉之命，乔装南下，名为“养伤”，实则要在江南建立新的防线。
这日黄昏，他正在桥头喂鱼，忽闻身后传来熟悉的环佩叮当声。回首望去，只见一人撑着油纸伞，踏着青石板路而来，眉眼如画，正是宁玖杉。
“严将军，”宁玖杉收起伞，浅浅一笑，“听说你挂印辞官了，我便来看看，你是不是真的变成了闲云野鹤。”
严司明放下鱼食，眼中闪过一丝暖意：“若不是为了等你，我怎会在此停留。”
两人相视一笑，过去的恩怨在江南的烟雨中，似乎都变得淡了。严司明虽伤势未愈，但将军的英气仍在，他低声道：“郡主，京城局势已非我等所能掌控。公主命我等在此静观其变，积蓄力量。这江南，便是我们日后的根基。”
宁玖杉点头，目光投向远方迷蒙的水道：“我知道。璃月和虞家姐妹已打点好一切。我们……且等风来。”
……
回忆·宫墙内的少年时
时光回溯十年。
彼时的宁㬤懷刚刚登基，朝局不稳。为了安抚手握重兵的王侯，他将战功赫赫的祁王夫妇的独子——年仅十二岁的祁鹤轩接入宫中抚养，封为“大皇子”。
那是一个秋风萧瑟的午后。
小桑然冉，也就是如今的嫡长公主，那时还是个扎着羊角辫、满脸泥灰的假小子。她偷溜出学堂，跑到皇家猎场偷偷练箭，却被一只突然窜出的野兔惊了马。
马匹受惊狂奔，眼看就要撞上宫墙。危急时刻，一个瘦弱却挺拔的身影猛地冲出来，死死拽住缰绳，硬生生将马匹逼停。
“你是谁？”小然冉喘着气，瞪着眼前这个穿着锦衣却显得有些拘谨的男孩。
男孩拍了拍身上的尘土，声音清朗：“我叫祁鹤轩。你没事吧？”
那是他们的初遇。
此后，桑然冉像是找到了玩伴，天天拉着这个“大皇子”满皇宫跑。祁鹤轩起初还有些拘束，但很快便被这个活泼明媚的公主感染。他会笨拙地帮她包扎摔破的膝盖，会在她射箭时默默递上羽箭。
直到有一天，德妃所出的二公主宁淮栖出现了。
宁淮栖比桑然冉小一岁，却早已懂得利用身份作威作福。她看着总是跟在桑然冉身后的祁鹤轩，讥笑道：“哟，这不是那个爹娘都死了的大皇子吗？怎么，给人当跟班呢？”
桑然冉当时就黑了脸：“宁淮栖，你嘴巴放干净点！”
“我就不放干净点，怎样？”宁淮栖仗着生母德妃得宠，又见桑然冉只是个公主，并无实权，愈发嚣张，“外姓就是外姓，整天粘着我们大皇子，也不嫌丢人？”
桑然冉懒得跟她废话，直接挽弓搭箭，“嗖”的一声，一箭射在宁淮栖脚边，吓得她花容失色。
“再敢多说一个字，下一箭就不是射在脚边了。”桑然冉冷冷道。
宁淮栖吃了瘪，不敢对桑然冉动手，便将怒火全撒在了祁鹤轩身上。此后，她常借着“切磋”的名义，让祁鹤轩出丑，或是克扣他的份例。
每当这时，桑然冉总会第一时间出现，护在他身前。有一次，宁淮栖故意将滚烫的茶水泼向祁鹤轩，是桑然冉伸手挡下，手臂烫出一片水泡。
那天晚上，桑然冉一边给祁鹤轩上药，一边恶狠狠地说：“等我长大了，一定要让她好看！”
祁鹤轩看着女孩认真又心疼的眼神，心中某处柔软的地方被触动了。那一刻，他暗自发誓：我要变强，强到足以站在她身前，而不是永远躲在她身后。
从那以后，祁鹤轩不再沉默。他开始刻苦习武，研读兵法，在那些王公贵族的嘲笑声中，一步步建立起属于自己的威信。而面对桑然冉时，他永远是那个温柔体贴的少年，会偷偷带她去禁地练箭，会手把手教她内力心法。
那时的桑然冉，确实曾沾染了一身内力，骑射功夫更是远超男儿。只是后来，随着年岁渐长，身为嫡长公主，她不得不收敛锋芒，学着端庄持重，将那份张扬藏进了深宫大院，成了如今朝堂上那个进退有度、却无人敢轻视的长公主。
……
现实·长公主府
祁鹤轩看着桑然冉抚摸长弓的侧脸，轻声问：“还在想小时候的事？”
桑然冉回过神，笑了笑：“想起你那时候傻乎乎的样子，被淮栖欺负了也不敢还手，还要我替你出头。”
“现在不一样了。”祁鹤轩握住她的手，眼中燃起斗志，“现在的我，不会再让任何人欺负你。宁柳江以为他赢了，但他不知道，真正的棋局，才刚刚开始。”
窗外，春雨淅沥，洗净了皇城的血腥气。新一轮的博弈，已在无声中拉开序幕。
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